O modo como se deu a ocupação do território nacional e o processo de industrialização fez do Brasil um país marcado por desigualdades regionais. São várias as maneiras pelas quais se manifestam essas disparidades, entre elas, no acesso à educação superior. Historicamente, as IES foram instaladas nas regiões mais ricas do país, relegando para segundo plano as áreas não metropolitanas e não litorâneas, fazendo com que o acesso à educação superior no Brasil se tornasse um privilégio de poucos. No entanto, entre 2003 e 2014, um ciclo virtuoso de crescimento que marcou os governos Lula e Dilma possibilitou a implementação de um conjunto de políticas para expansão e interiorização do ensino superior. Dessa forma, regiões do interior do país ganharam novos estímulos ao desenvolvimento, tendo em vista, as relações entre educação e desenvolvimento. Neste contexto, o objetivo principal do presente trabalho é analisar as contribuições da interiorização do ensino superior público para o desenvolvimento do Alto Oeste Potiguar a partir das unidades de ensino de Pau dos Ferros/RN. Para tanto, o estudo foi construído por meio de uma apreciação da literatura sobre as interfaces entre universidades e desenvolvimento à luz das ideias de Celso Furtado, Joseph Schumpeter, os neoschumpeterianos e Amartya Sen. Ademais, fez-se uma revisão sobre as transformações do acesso ao ensino superior no Brasil. Posteriormente, é realizada uma coleta de dados secundários necessariamente documental obtidos junto ao MEC, INEP, IBGE, INPI, RAIS, FIRJAN, Plataformas Lattes e Sucupira e sites oficiais das IES estudadas. Destarte, os procedimentos metodológicos desta pesquisa configuram-se como bibliográficos e documentais, de natureza descritiva, com abordagens do tipo quali-quantitativa. A hipótese da pesquisa é que a região do Alto Oeste Potiguar vem se desenvolvendo com a presença das universidades públicas instaladas em Pau dos Ferros por meio das externalidades positivas diretamente oriundas das atividades de ensino, pesquisa e extensão dessas instituições. Os dados levantados indicaram que as IES instaladas em Pau dos Ferros estão engendrando, por várias facetas, um processo de desenvolvimento na região do Alto Oeste Potiguar. Pelo âmbito econômico, as universidades têm contribuído para a qualificação da força de trabalho regional através da inserção de indivíduos com ensino superior completo no mercado de trabalho. Acrescenta-se a isso as maiores remunerações associadas a esses trabalhadores. Ademais, as ações de extensão e empreendedorismo também provocam melhorias pontuais na dinâmica socioeconômica regional. Em relação aos aspectos sociais e humanos, depurou-se que as IES promoveram o desenvolvimento educacional da região por meio dos indicadores de adequação da formação docente, que apresentou participação importante na composição do Índice FIRJAN de Desenvolvimento Municipal. Os resultados ressaltaram ainda a pujante geração de novos conhecimentos e a formação de mestres e doutores na região. O levantamento dos indicadores de inovação apontou que a atividade inovativa das instituições está se fortalecendo, embora seja incipiente para se caracterizar como um vetor de desenvolvimento regional.