As políticas voltadas exclusivamente para agricultura familiar ganham impulso no Brasil no decorrer das décadas de 1990-2000, destacando-se entre elas o Programa Nacional de Alimentos (PAA) e o Programa Nacional de Alimentação Escolar (PNAE). Dentro desse cenário, o modelo cooperativo surge com papel de destaque pela sua organização e estrutura bem definidas, pelo consistente aparato legal que regulamenta sua atuação, além de todo seu viés politizador e democratizante que se fortalece ainda mais com o passar dos anos. Inseridas neste contexto, esses empreendimentos precisam se estruturar e mudar as estratégias por lidarem com mecanismos de repasse de recurso, controle de custos de produção, de logística etc. Nesse sentido, a presente pesquisa se propôs a analisar as atividades desempenhadas pelas cooperativas de agricultores familiares do território do Rio Grande do Norte, a partir da sua capacidade de produção, agregação de valor e de construção e ampliação de mercados, frente às demandas oriundas do PNAE e PAA. O estudo teve como delimitação espacial todo o território do estado do Rio Grande do Norte, onde foram coletadas informações de 22 cooperativas da agricultura familiar. De forma geral, os programas mostraram-se como significativas oportunidades de ingresso no mercado, contribuindo com o incremento da renda, novas oportunidades de trabalho para as unidades familiares e o estímulo à agregação de valor dos produtos. O atual desafio é o avanço na cadeia produtiva por parte dos agricultores camponeses através da implantação de infraestrutura coletiva de beneficiamento dos produtos como mecanismo de acesso aos mercados com maior agregação de valor. Para que os efeitos positivos da participação nos programas PAA e PNAE sejam contínuos, verifica-se a necessidade prioritária de investimentos estruturais em políticas complementares, como por exemplo, auxílio à adequação sanitária, assistência técnica e extensão rural, auxílio à gestão e contabilidade, infraestrutura, logística e transporte, além de um maior apoio das gestões municipais, através das secretarias e técnicos envolvidos para estabelecer as condições para um desenvolvimento rural inclusivo.